NASA ได้ค้นพบดาวฤกษ์ดวงแรกที่กำลังจะตายในบริเวณใกล้เคียงระบบสุริยะของเรา จะใช้เวลาเพียงไม่กี่ร้อยถึงหลายพันปีสำหรับดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตายในฐานะดาวฤกษ์ หลายพันล้านปีจึงจะแปรสภาพเป็นเมฆที่ส่องแสงระยิบระยับซึ่งเรียกว่าเนบิวลาดาวเคราะห์ การกะพริบแบบสัมพัทธ์นี้มีอายุการใช้งานค่อนข้างยาวนาน และนี่หมายความว่าสำหรับดาวฤกษ์อย่างดวงอาทิตย์ นาทีสุดท้ายเป็นช่วงชี้ขาด
นักดาราศาสตร์ซึ่งนำโดย Jet Propulsion Dr. Ravendra Sahai ของ NASA ที่ Pasadena Laboratories รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้จับหนึ่งในดาวที่กำลังจะตายเหล่านี้ในที่เกิดเหตุ ดาวที่อยู่ใกล้ๆ นี้ เรียกว่า V Hydrae ถูกค้นพบผ่านกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล
แม้ว่าการศึกษาก่อนหน้านี้จะแสดงให้เห็นบทบาทของเจ็ตสตรีมในการก่อตัวของเนบิวลาดาวเคราะห์ แต่ข้อมูลใหม่นี้ถือเป็นครั้งแรกที่ตรวจพบไอพ่นเหล่านี้โดยตรง
“การค้นพบเครื่องบินเจ็ตที่เริ่มไหลออกเมื่อเร็วๆ นี้ มีแนวโน้มที่จะส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อความเข้าใจของเราเกี่ยวกับระยะอายุสั้นในวิวัฒนาการของดาวฤกษ์ และเปิดหน้าต่างสู่ชะตากรรมสุดท้ายของดวงอาทิตย์ของเรา” Sahai กล่าว
ดาวมวลต่ำอย่างดวงอาทิตย์มักจะมีชีวิตอยู่ได้ประมาณหนึ่งหมื่นล้านปีก่อนที่เชื้อเพลิงไฮโดรเจนของพวกมันจะเริ่มแห้งและพวกมันก็เริ่มตาย ในอีกสิบถึงหนึ่งแสนปีข้างหน้า ดาวฤกษ์จะค่อยๆ สูญเสียมวลไปเกือบครึ่งหนึ่ง ซึ่งพัดพาโดยลมทรงกลม ยิ่งไปกว่านั้น - ในระยะที่ยังไม่ค่อยเข้าใจนักซึ่งกินเวลาเพียง 100 ถึง 1,000 ปี ดาวฤกษ์จะเปลี่ยนเป็นรูปทรงเรขาคณิตที่สวยงามตระการตาของเมฆเรืองแสงที่เรียกว่าเนบิวลาดาวเคราะห์
นานแค่ไหนที่ "เมฆดาว" ที่น่าตื่นตาตื่นใจเหล่านี้ก่อตัวขึ้นยังไม่ชัดเจน แม้ว่า Sahai จะเสนอสมมติฐานใหม่ในงานก่อนหน้านี้จำนวนหนึ่ง จากผลลัพธ์ของภาพที่ถ่ายจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล: ภาพของเนบิวลาดาวเคราะห์อายุน้อย เขาเสนอว่าทั้งสองด้านเป็นแบบไบโพลาร์ และเจ็ทที่ไหลออกด้วยความเร็วสูงเป็นวิธีหลักในการสร้างวัตถุเหล่านี้ การวิจัยล่าสุดจะช่วยให้สาชัยและเพื่อนร่วมงานของเขาสามารถทดสอบสมมติฐานนี้ได้
“ตอนนี้ ในกรณีของ V Hydrae เราสามารถสังเกตวิวัฒนาการของไอพ่นที่ไหลออกได้แบบเรียลไทม์” Sahai ผู้ซึ่งร่วมกับเพื่อนร่วมงานของเขาจะศึกษาดวงดาวจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลต่อไปอีกสามปีกล่าว
ข้อมูลใหม่ยังแสดงให้เห็นด้วยว่าสิ่งที่อาจเป็นสาเหตุให้เครื่องบินเจ็ตไหลออก แบบจำลองดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายในอดีตทำนายว่าจานสะสมกำลัง - วงแหวนของสสารที่หมุนรอบดาวฤกษ์ - อาจทำให้ไอพ่นไหลออก ข้อมูล V Hydrae ยืนยันการมีอยู่ของดิสก์สะสมของสสารโดยรอบ เช่นเดียวกับสหาย - เพื่อนร่วมทางที่บินอยู่รอบดาวฤกษ์ มันอาจจะเป็นดาวดวงอื่นหรือแม้แต่ดาวเคราะห์ยักษ์ แม้ว่าตัวเธอเองและเพื่อนของเธอจะดูซีดเซียวเกินไป ซึ่งต่างจากดิสก์สะสมมวลสาร ดังนั้นจึงแยกไม่ออก ผู้เขียนยังพบหลักฐานของดิสก์ขนาดใหญ่และหนาแน่นใน V Hydrae ที่อาจปล่อยให้ดิสก์สะสมกำลังก่อตัวขึ้นรอบๆ สหาย
การถ่ายภาพด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศ สเปกโตรกราฟดำเนินการโดย Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐแมริแลนด์ กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลเป็นความร่วมมือระดับนานาชาติระหว่างองค์การนาซ่าและองค์การอวกาศยุโรป California Institute of Technology, Pasadena ดำเนินการ JPL สำหรับ NASA